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Com’¨¨ noto, il cuore si muove in autonomia, senza la necessit¨¤ di impulsi volontari: ¨¨ il miocardio infatti a generare gli impulsi elettrici necessari, grazie alla presenza dei miocardiociti. Il battito cardiaco contribuisce poi a far circolare correttamente il sangue nell’organismo. All’interno del cuore sono presenti 4 camere: atrio destro (a cui giunge il sangue venoso), ventricolo destro (che lo manda verso i polmoni), atrio sinistro (a cui giunge il sangue ossigenato dai polmoni), ventricolo sinistro (che invia il sangue a tutti i tessuti e gli organi).

Alla base del cuore troviamo la rete di fibre nervose nota come plesso cardiaco, a cui ¨¨ connesso il nervo vago: questo innerva il nodo atrioventricolare e nodo seno-atriale, dal quale le cellule pacemaker mandano segnali elettrici al muscolo cardiaco. Tale processo determina contrazione (sistole) e rilassamento (diastole) del ritmo cardiaco, la cui frequenza ottimale ¨¨ compresa fra 60 e 100 battiti per minuto.
 
La sindrome di Wolff-Parkinson-White implica la presenza di un percorso accessorio fra atri e ventricoli, detto fascio di Kent. Si instaura cos¨¬ un meccanismo di collegamento in eccesso, in cui il regolare sistema di conduzione viene aggirato: dal nodo seno-atriale l’impulso elettrico si dissolve sulla parete degli atri e, prima che esso raggiunga il nodo atrioventricolare, la via accessoria intercetta alcuni segnali elettrici.

Ci¨° fa s¨¬ che il ventricolo si contragga alcuni millisecondi prima del tempo (pre-eccitazione ventricolare). La presenza di una via accessoria comporta anche una maggiore probabilit¨¤ di sviluppare aritmie, ovvero alterazioni del ritmo cardiaco. Anche se il cuore risulta spesso sano, pu¨° per¨° essere caratterizzato da altre alterazioni strutturali.

Fra queste, quella che pi¨´ frequentemente si associa alla sindrome WPW ¨¨ la malformazione di Ebstein: questa rara cardiopatia congenita comporta una dislocazione della valvola tricuspide, che si trova pi¨´ in basso del normale (ovvero tra atrio destro e ventricolo destro). Ci¨° si traduce in un malfunzionamento della valvola, che non si chiude come dovrebbe, e del ventricolo destro stesso.

Molti soggetti non lamentano segnali particolari: questo la rende una patologia particolarmente subdola da diagnosticare. In ogni caso, il campanello d’allarme per eccellenza ¨¨ il battito cardiaco accelerato: si tratta di tachicardia parossistica sopraventricolare, che ha origine proprio a livello degli atri. Questo sintomo si manifesta in modalit¨¤ non prevedibili, tanto che alcune persone ne soffrono solo alcune volte durante un intero anno e altre possono subire episodi di tachicardia anche pi¨´ volte al giorno.

Pu¨° avere una durata variabile da pochissimi secondi fino ad alcune ore, ma l’aumento della frequenza cardiaca ¨¨ rapidissimo e pu¨° arrivare fino a 200 battiti al minuto. La sindrome di Wolff-Parkinson-White pu¨° dare sintomi associati alla tachicardia, come per esempio:
 

• Palpitazioni;
• Vertigini;
• Sudorazione;
• Dolore al petto;
• Fiato corto;
• Attivit¨¤ fisica difficoltosa;
• Svenimento.

Il tutto accompagnato spesso da una sensazione di ansia dovuta all’accelerazione del ritmo cardiaco. Questa sintomatologia aggiuntiva, che non sempre si presenta, ¨¨ pi¨´ frequente nei soggetti pi¨´ anziani.
Se la tachicardia si manifesta in soggetti adolescenti oppure in adulti di giovane et¨¤, non ¨¨ raro che abbia inizio durante l’esercizio fisico.

Non ¨¨ da sottovalutare l’et¨¤ pediatrica: anche i pazienti pi¨´ piccoli possono soffrire di questo disturbo. In questo caso, la sindrome di Wolff-Parkinson-White pu¨° dare sintomi di altra natura, come sonnolenza, inappetenza, affanno, cianosi (colorazione bluastra della pelle), pulsazioni visibili sul torace, fino a insufficienza cardiaca nei casi pi¨´ gravi.

? necessario fare attenzione anche a possibili fattori scatenanti, che possono facilitare il manifestarsi dei sintomi. In particolare, praticare un’attivit¨¤ fisica molto intensa oppure consumare caffeina o bevande alcoliche. Se la tachicardia non si esaurisce in alcuni minuti, se dopo lo svenimento la persona non riprende conoscenza ¨¨ indispensabile l’intervento del Pronto Soccorso. Se invece la tachicardia si presenta solo in modo accidentale, si consiglia di rivolgersi al proprio medico per un approfondimento.

La tachicardia parossistica sopraventricolare pu¨° essere causata da diversi fattori, alcuni dei quali non legati in alcun modo a patologie: stati d’ansia, emozioni molto forti, attivit¨¤ fisica, mestruazioni e gravidanza. Ecco perch¨¦, oltre alla compresenza di altri segnali, bisogna considerare necessariamente i risultati di test diagnostici.

Dal momento che ¨¨ coinvolta l’attivit¨¤ elettrica del cuore, la sindrome di Wolff-Parkinson-White si diagnostica con ECG. L’elettrocardiogramma consente infatti di registrare il ritmo cardiaco e l’attivit¨¤ elettrica generata dal battito. Nel tracciato dell’ECG, la WPW si evidenzia grazie a un segno ben preciso rilevato dallo specialista: si tratta dell’onda delta, generata dalla pre-eccitazione ventricolare.

Vi sono per¨° anche forme di WPW che con ECG standard non risultano evidenti, ma di cui i pazienti lamentano la sintomatologia. Si rivela quindi utile l’utilizzo di altri esami diagnostici per approfondire la situazione, come il test da sforzo o un Holter cardiaco delle 24 ore, cos¨¬ da registrare l’attivit¨¤ elettrica del cuore nell’arco di un’intera giornata ed evidenziare eventuali episodi di tachicardia.

In alcuni casi, si ricorre anche a un esame elettrofisiologico endocavitario, con l’obiettivo di confermare la presenza di una via accessoria e allo stesso tempo verificare il livello di rischio di indurre aritmie sopraventricolari o aritmie pi¨´ minacciose che comportano un aumentato rischio di morte improvvisa. Un sondino viene introdotto attraverso una vena dell’inguine, fino al cuore: esso viene stimolato con impulsi elettrici fino all’induzione della tachicardia. Al contempo, l’attivit¨¤ del cuore viene registrata: se da tracciato l’onda delta scompare all’aumento della frequenza cardiaca, il rischio di morte improvvisa risulta basso.

L’esame si esegue in regime di ricovero e con anestesia locale, con l’assistenza continua dell’¨¦quipe pronta a intervenire nell’immediato nel caso in cui la tachicardia risulti poco tollerabile. Nelle ore successive, il paziente deve restare a letto. In questo lasso di tempo, il suo ritmo cardiaco viene rigorosamente tenuto sotto controllo.

Proprio perch¨¦ la sindrome WPW pu¨° essere occulta, come del resto altre patologie cardiache, ¨¨ fondamentale il ruolo della prevenzione: sottoporsi a regolari test di screening ¨¨ il primo passo per individuare e affrontare eventuali problematiche.

In genere, la sindrome WPW non pone rischi particolari per la salute del paziente, a meno che la patologia non sia associata alla fibrillazione atriale. Questa aritmia, che implica un battito cardiaco molto veloce e irregolare, impedisce agli atri di contrarsi adeguatamente, impattando sulla funzionalit¨¤ dei ventricoli e di conseguenza sulla circolazione sanguigna. Un disturbo potenzialmente pericoloso, se non viene diagnosticato e trattato.

In una persona con WPW la fibrillazione atriale pu¨° essere nei casi estremi causa di morte improvvisa, in quanto gli impulsi veloci possono passare verso i ventricoli attraverso la via accessoria con una frequenza molto pi¨´ rapida dello standard. In ogni caso, anche in assenza di fibrillazione atriale, ¨¨ piuttosto naturale temere per il proprio cuore con una diagnosi di sindrome di Wolff-Parkinson-White: del resto, si tratta di un organo imprescindibile per le funzioni vitali.
 
 
Una volta che ¨¨ stata accertata la presenza della sindrome di Wolff-Parkinson-White, cosa si pu¨° fare? Ecco le opzioni fra cui lo specialista pu¨° scegliere, in ordine crescente di proattivit¨¤ in base al numero e all’intensit¨¤ degli episodi:
 

• Manovre di stimolazione del nervo vago da eseguire il prima possibile all’inizio dell’episodio, con l’obiettivo di ridurre la frequenza cardiaca. Per esempio, la manovra di Valsalva prevede un’inspirazione profonda seguita dall’espirazione forzata a glottide chiusa, per una durata di circa 10 secondi: si stimola cos¨¬ l’attivazione del sistema parasimpatico. Seppur semplice, la manovra dev’essere portata a termine nel modo giusto, per non incorrere nel rischio di svenimento. Una volta debitamente istruito dal personale sanitario, il paziente pu¨° eseguirla in autonomia.

 

• Somministrazione di farmaci. In caso le manovre vagali non ottengano l’effetto sperato, si pu¨° trattare la sindrome di Wolff-Parkinson-White con una terapia farmacologica all’interno dell’ospedale. Si somministrano farmaci che bloccano la conduzione elettrica attraverso il nodo atrioventricolare, in particolare adenosina, determinando l’arresto dell’aritmia. Se per¨° il paziente soffre di fibrillazione atriale condotta rapidamente per la via accessoria, tali farmaci non devono essere assunti: possono infatti agevolare l’aumento della frequenza di conduzione ai ventricoli e di conseguenza lo sviluppo di fibrillazione ventricolare. Una nota a parte merita la digossina, che pu¨° provocare esattamente il medesimo effetto. Ma nei bambini al di sotto dei 10 anni d’et¨¤ la digossina pu¨° aiutare a bloccare gli episodi di tachicardia.

 

• Cardioversione elettrica, spesso la procedura d’elezione. Grazie all’aiuto di un defibrillatore, si procede a far ripartire da zero la conduzione elettrica cardiaca: la frequenza cardiaca torna cos¨¬ a essere regolare.

 

• Ablazione. Con la WPW, si tratta della soluzione decisiva, soprattutto se si verificano episodi molto frequenti di tachicardia e se il paziente ¨¨ un soggetto giovane che altrimenti dovrebbe probabilmente assumere farmaci per il resto della vita. Con questo intervento mini-invasivo si distrugge parzialmente la via accessoria: grazie a un catetere inserito nel cuore, il calore generato agisce in modo mirato sul condotto anomalo. L’operazione dura circa un’ora e viene eseguita in anestesia locale. La percentuale di successo supera il 95%.

Naturalmente, il paziente pu¨° anche agire preventivamente in modo da ridurre il pi¨´ possibile l’insorgere della tachicardia. Prima di tutto, ¨¨ bene evitare i fattori scatenanti, come l’esercizio fisico molto intenso o l’assunzione di alcolici. Anche la terapia farmacologica per la Wolff-Parkinson-White pu¨° proseguire per diverso tempo, sempre con l’obiettivo di prevenire altri episodi.

In ogni caso, come si ¨¨ accennato, con la sindrome di Wolff-Parkinson-White alcuni farmaci risultano da evitare se la patologia ¨¨ accompagnata da fibrillazione atriale: in particolare, beta-bloccanti, digossina, verapamil e diltiazem. L’adenosina dev’essere invece utilizzata con molta attenzione, in quanto, seppur di rado, pu¨° generare una fibrillazione atriale molto rapida.

La sindrome di Wolff-Parkinson-White presenta quindi tutta una serie di complessit¨¤ che rendono essenziale il supporto e l’intervento di specialisti di elevata competenza. Presso le strutture É«»¨ÌÃCare & Research e in particolare le Unit¨¤ di Aritmologia ed Elettrofisiologia il paziente pu¨° trovare il sostegno di cui ha bisogno, grazie anche alla presenza di tecnologie avanzate e di un approccio a 360 gradi.