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Il cuore ¨¨ un organo cavo, ovvero vuoto al suo interno, e impari, cio¨¨ presente in una singola unit¨¤ all’interno del corpo (esattamente come lo stomaco, il fegato, ecc.). Per essere ancora pi¨´ esatti, il cuore ¨¨ un muscolo, il cui movimento assicura una corretta circolazione del sangue.

La localizzazione del cuore ¨¨ subito dietro lo sterno, protetto dalla gabbia toracica e sopra il diaframma, in uno spazio centrale fra i polmoni noto come mediastino. Al contrario di quanto comunemente si pensa, il cuore non si trova infatti nell’area sinistra del torace, ma ¨¨ il suo apice inferiore a essere leggermente rivolto verso sinistra.

Il tessuto muscolare cardiaco ¨¨ di tipo striato. Il cuore non ¨¨ per¨° un muscolo striato come tutti gli altri. I muscoli striati sono detti anche rossi e soprattutto volontari: ci¨° significa che ¨¨ l’attivit¨¤ cerebrale a determinarne il movimento con uno stimolo consapevole. Ma al contrario di tutti gli altri muscoli della medesima categoria presenti nel corpo umano, il cuore ¨¨ un muscolo involontario: la sua componente muscolare ¨¨ quindi autonoma nelle proprie contrazioni, attraverso la generazione di impulsi elettrici da parte delle cellule che la compongono.

Le dimensioni del cuore corrispondono a una lunghezza di circa 12-13 centimetri, una larghezza di 8-9 centimetri e uno spessore di 6. In un neonato, il cuore pesa circa 20-21 grammi, mentre pu¨° pesare in un soggetto adulto in media dai 250 ai 300 grammi circa. In genere, il cuore di una donna pu¨° pesare 230 grammi circa, mentre quello di un uomo pu¨° arrivare a 280.

Per capire come funziona il cuore umano, ¨¨ utile soffermarsi sull’apparato cardiocircolatorio e sui suoi componenti. La circolazione del sangue ¨¨ essenziale per il benessere e la salute dell’intero organismo umano, che viene nutrito grazie all’ossigeno e alle sostanze nutrienti trasportate dal flusso e viene liberato di anidride carbonica ed elementi di scarto. Ad assicurarsi che tutto vada come previsto sono le strutture che compongono l’apparato cardiocircolatorio o sistema cardiovascolare, attraverso le cui “strade” viaggiano anche globuli bianchi e ormoni, indispensabili per il buon funzionamento del sistema immunitario e dell’equilibrio generale.

Di questo sistema chiuso fanno parte cuore, arterie, vene e capillari sanguigni:

Le arterie sono i vasi sanguigni dalle spesse pareti, composte da fibre muscolari e tessuto elastico, che hanno il compito di portare il sangue dal cuore verso i tessuti periferici. Man mano che si allontanano dal cuore, il diametro delle arterie si assottiglia, fino a produrre arteriole. Da qui il sangue viene trasportato nei capillari, i vasi sanguigni pi¨´ sottili. A loro volta, i capillari indirizzano il sangue verso le venule ed il restante sistema venoso.

La vena cava superiore porta al cuore il sangue che proviene dalla parte superiore del corpo, mentre dalla vena cava inferiore giunge il sangue proveniente dall’addome, dal bacino, dagli arti inferiori. Le vene cardiache drenano il sangue che proviene dal muscolo cardiaco e lo fanno affluire nel seno coronarico, la grande vena sulla superficie posteriore del cuore: da qui, il sangue torna all’atrio destro.

L’apparato cardiocircolatorio ¨¨ a sua volta cos¨¬ suddiviso, a seconda delle attivit¨¤:
 

• Grande circolazione (detto anche circolo sistemico): dai polmoni giunge il sangue che ¨¨ stato ossigenato, sospinto dal ventricolo sinistro dentro l’aorta e da qui verso i vari distretti periferici;


• piccola circolazione (o circolo polmonare): il sangue venoso che ¨¨ giunto da tutte le parti del corpo fino al cuore raggiunge i polmoni attraverso l’arteria polmonare. Divisa in due rami, uno in corrispondenza di ogni polmone, si ramifica fino a formare i capillari, che raccolgono l’ossigeno negli alveoli. Il sangue viene cos¨¬ nuovamente ossigenato e ripassa attraverso il cuore.

? proprio questa continua attivit¨¤ a permettere alle cellule del corpo umano di sopravvivere, al sistema immunitario di reagire energicamente contro l’insorgere di numerose patologie e all’organismo di tenere sotto controllo la temperatura corporea e il pH. Ma qual ¨¨ dunque nel dettaglio il ruolo del cuore nella circolazione del corpo umano? Per sintetizzare, il cuore ha due indispensabili funzioni: far fluire il sangue proveniente da organi e tessuti periferici nei polmoni e inviare il sangue ossigenato che torna dai polmoni a quegli stessi organi e tessuti. Per la circolazione sanguigna il cuore ¨¨ esattamente come una piccola pompa. Il cuore ¨¨ quindi coinvolto nel ciclo cardiaco, che prevede queste due fasi per circa 70-80 volte al minuto in condizioni di riposo:
 

• Sistole, ovvero il momento di contrazione del cuore. ? in questa fase che il muscolo cardiaco, il miocardio, si comprime per far s¨¬ che il sangue vada verso i polmoni oppure verso tutti gli altri organi, rispettivamente attraverso il ventricolo destro e quello sinistro. Durante il ciclo cardiaco, si contraggono quindi prima gli atri e in seguito i ventricoli. Durante la sistole le valvole atrio-ventricolari si chiudono permettendo il pompaggio del sangue verso le vene che lo faranno fuoriuscire dal cuore;


• diastole, che prevede invece il rilassamento del muscolo cardiaco e delle camere cardiache, che possono cos¨¬ riempirsi del sangue.

Questo movimento coordinato, in cui sono coinvolte migliaia di cellule muscolari, viene stimolato da un impulso elettrico, che nasce presso il nodo seno-atriale. Sono le cellule pacemaker presenti nel nodo del seno a mandare segnali elettrici al muscolo cardiaco, con un ritmo regolare: questo ritmo pu¨° a sua volta essere rallentato o accelerato attraverso i messaggi portati dal cervello attraverso i nervi.

Lo stimolo si propaga a tutte le aree del cuore con la seguente dinamica: i muscoli atriali si contraggono, le cellule conduttrici trasportano l’impulso fino al nodo atrio-ventricolare e alle fibre che costituiscono il fascio di His, tramite branca destra e sinistra lo stimolo elettrico si irradia ai ventricoli.

Un battito cardiaco equivale a una contrazione del cuore e la frequenza cardiaca, ovvero il numero di battiti al minuto, normalmente ¨¨ compresa fra 60 e 100 a riposo. Il cuore garantisce che la circolazione funzioni quindi come dovrebbe, andando a nutrire tutti gli organi e i tessuti del corpo umano. Una capacit¨¤ che si rivela in modo particolare durante l’attivit¨¤ fisica: ¨¨ proprio in questi momenti che i muscoli hanno pi¨´ bisogno di ricevere sangue ossigenato. Il cuore riesce a pomparne fino a 20-30 litri al minuto quando il corpo ¨¨ in movimento, fino a 5 in fase di riposo.

Il cuore non ¨¨ soltanto un organo complesso ma ¨¨ anche essenziale per la sopravvivenza, il che rende fondamentale dargli attenzione e cura. Numerose sono le patologie e i disturbi che possono interessare il cuore o alcune sue componenti: angina pectoris, aritmie, ischemia cardiaca, extrasistole, fibrillazione atriale, insufficienza mitralica, ictus, infarto e altre ancora.

Ecco perch¨¦ ¨¨ importantissimo prendersi cura della salute del proprio cuore con attenti programmi di prevenzione, che tengano conto di fattori di rischio non modificabili come familiarit¨¤, et¨¤ e sesso del paziente, compresenza di patologie gi¨¤ in atto.

Fattore di rischio modificabile ¨¨ invece lo stile di vita: oltre a seguire una dieta equilibrata e a mantenere buone abitudini (fare attivit¨¤ fisica, non fumare e non bere), si consiglia di tenere sotto controllo l’indice di massa corporea, la pressione arteriosa attraverso l’apposita misurazione e i livelli di colesterolo con periodiche analisi del sangue.

Particolarmente prezioso, soprattutto se il paziente soffre gi¨¤ di patologie legate al cuore, ¨¨ il ruolo di quelle strutture specializzate presso cui ¨¨ possibile non solo sottoporsi ad approfonditi esami diagnostici con le migliori tecnologie, ma anche contare sulle competenze multidisciplinari degli esperti e dei tecnici.